Ross Holidays, de historie
Midden jaren 80 stond ik achter de receptie van een klein hotel in het noorden van Corfu. Na mijn opleiding aan de hotelschool op Rhodos, ben ik toe aan meer dan sleutels uitdelen aan zongebruinde gasten van het hotel. Ik zie hoe het hotel samenwerkt met lokale reisbureaus voor, toen nog, wisselen van contant geld, boeken van excursies en huurauto's. Dit wil ik ook, maar dan voor mezelf! Het ondernemerschap was geboren!
Samen met mijn vrouw droomden we over de invulling van mijn plannen en maakten ze ook waar. Zo ontstond op 13 mei 1988 een reisbureau in het oude deel van Corfu-stad; Ross Holidays. De naam was ontleend aan onze initialen, Renske Oosterhoff en Stefanos Stefanou. Het begin van de reis was hiermee aangevangen. We deden van alles, wat ik vanuit hotel ook gewend was te doen; vakantiewoningen en auto’s verhuren, geld wisselen, excursies regelen. Al vanaf het prille begin is ons hoofdmotto persoonlijke benadering van en niet aflatende aandacht voor de klant geweest. En dat gedurende zeven dagen per week voor zeven maanden. Maar dat voel je geenszins als je met je eigen bedrijf bezig bent. De tevreden, aardige reacties van die klanten, die wij altijd gasten hebben genoemd, was onze ultieme drive.
![]()
![]()
![]()
![]()
![]()
![]()
![]()
![]()
De eerste landing op Kythira ![]()
Vanaf de zolderkamer
Op een bepaald moment kwamen we bij een kruispunt. Het dilemma was, mede ingegeven door de geboorte van onze twee kinderen intussen, in Griekenland blijven met het reisbureau of naar Nederland gaan en proberen als reisorganisatie te werken. De beslissing die we toen namen is inmiddels 'history'. Na enkele jaren in de winter vanaf Roden de boekingen gedurende de wintermaanden gemaakt te hebben en in de zomermaanden persoonlijk de gasten te ontvangen op Corfu, moesten we een knoop doorhakken. Uiteindelijk werd het eind 1993 Nederland. We vestigden ons in Wijchen bij Nijmegen. Daar vonden we aan de Kasteellaan een huis, waarvan de royale zolderverdieping werd verbouwd tot kantoorruimte. Zo was de start van reisorganisatie Ross Holidays was een feit.
Mijn vader kwam drie weken uit Griekenland om de zolder op te knappen. En toen alles geverfd was en het op een echt kantoor leek, konden we van start. Daar begon 'De beste weg naar Griekenland', eerst alleen naar de bestemmingen Corfu, Lefkas, Samos en Kreta. Mijn bedoeling was om kleinschalige accommodaties aan te bieden, zodat onze gasten met de echte Grieken in contact zouden komen. En bovenal wilde ik vermijden dat de klant zich ‘een nummer’ zou voelen. En toen begonnen de zolderjaren met hartkloppingen voor de telefoon, boeken en werken tot twaalf uur ‘s nachts. Op zaterdag en op zondag en met mensen die stomverbaasd voor de deur stonden; is dit een reisbureau? Er werd door ons geen onderscheid gemaakt tussen privé en zakelijk. Het ging er vooral om onze bezoekers gastvrij de deur te openen en tweehoog mee te tronen en alle beschikbare informatie te geven opdat wij goede vakanties aan onze gasten konden bieden.
Ondanks de informele sfeer wilden wij onze gasten in spe laten zien dat professionaliteit ook hoog bij ons in het vaandel stond door het reisbureau aan te sluiten bij de Stichting Garantiefonds Reizen, de financiële waarborg voor de betaalde reissom. Gelukkig werd onze aanpak als positief ervaren, Ross Holidays begon gestaag te groeien. We zochten naar versterking en op een heel cruciaal moment vonden wij die in de vorm van Charles Eltink en Lidy Albersen. Dit moment was namelijk het eerste rechtstreekse contact met de Nederlandse luchtvaartmaatschappijen Martinair en Transavia eind 1996. Daarvóór boden wij de vluchten aan via een andere reisorganisatie. Ik ben blij dat ik nog steeds met Transavia samenwerk en wij samen terug kunnen kijken naar die haast nostalgische zolderjaren.
Kleintjes worden groot
Lente ‘97. De zolder wordt te vol, soms heb ik het idee dat het plafond op mijn hoofd valt. We moeten verhuizen. Ik ben blij dat we groeien, nieuwe ambities, een andere werkomgeving, het team ook. Maar ook melancholisch, het verlaten van de zolder. Dit was niet makkelijk: er zijn zoveel herinneringen.
De SNS bank in Wijchen heeft een pand gehuurd aan de Touwslagersbaan. Achteraf bleek dit voor hen te groot. We mochten een deel ervan onderhuren. We gaven de ruimte Griekse kleuren, blauw en wit. Het was een open ruimte waar iedereen goed kon werken. Adrenaline omhoog, dit was ons eerste ‘normale’ kantoor. Kantoorruimte werd verdeeld in verkoop, boekhouding, vergader- en reclameruimte en management. Verdeeld is eigenlijk niet het juiste woord, het kantoor werd zo gemaakt dat wij met zijn allen contact hadden en
dat wij allemaal op het zelfde niveau zaten. Tezamen met onze klanten. Toen heb ik Charis Sakelariou ontmoet, een decorateur uit Athene. Die heeft onze etalage verzorgd. En dat deed hij zo goed, dat mensen veelvuldig binnenstapten om te vragen of dat mooie Griekse lampje of stoeltje te koop was. Je waande je echt in een Griekse omgeving. Maar hij deed méér dan dat. In de jaren daarna heeft mijn goede vriend Charis heel veel dingen voor Ross Holidays betekend. Veel geschenken voor vaste klanten gevonden, leuke ideeën voor marketing en een stukje Griekenland gebracht in onze stand tijdens de vakantiebeurzen. Intussen groeit Ross Holidays uit tot een volwaardige, kwalitatieve reisorganisatie. Het wandelen door de boeiende Griekse landschappen en het ontdekken van het Griekse vasteland tijdens een fly-drive worden nieuwe onderdelen in onze programma’s. Nieuwe bestemmingen volgden ook. Épiros met Parga, Pelopónnesos met Messinía en het grote succes Pílion wat wij als eerste in Nederland aangeboden hebben dankzij de chartermaatschappij die op ons verzoek besloot rechtstreeks aan te vliegen. Maar ook besloten wij ons als ANVR deelnemer aan te melden.
Toen kwam de tijd dat de bank begon te groeien. We leefden inmiddels in het jaar 2000. De door ons gehuurde ruimte moest terug naar de bank en wij moesten dus weg. Wij hebben rondgekeken naar een nieuwe ruimte en deze gevonden in het centrum van Wijchen, tegenover het kasteel. Het was een kale kantoorruimte die wij helemaal konden inrichten en aanpassen naar onze wens. Dat zou ons stekkie worden voor de volgende jaren. Charis Sakelariou ging aan het werk, samen met ons team. Resultaat: ons huis, waar wij ons lekker in voelen en we verheugen ons erop het te betrekken. In december 2000 is het zover. Het nieuwe kantoor is helemaal klaar voor de opening.
Veel Griekse vrienden, bijna alle samenwerkers en familie komen over voor dit heuglijke feit. Veel vaste klanten hebben ook bijgedragen aan de feestvreugde. Er waren Griekse muzikanten, Griekse hapjes en drankjes. Er werd gedanst en gezongen
Ontdekken is groeien
Ons product staat niet stil. Chios wordt toegevoegd aan de reeks bestemmingen. Ook in Griekenland zelf is Ross Holidays actief bezig met het ontplooien van de mogelijkheden. Naast Atrópa Travel op Corfú, voortgekomen uit Ross Holidays in de beginjaren, opent Ross Holidays een eigen kantoor in Pílion ook onder de naam Atrópa Travel. Twee jaar later introduceerden wij weer twee bijzondere eilanden waar wij de primeur hadden, namelijk Skyros en Kýthira. Inmiddels hebben de enthousiaste reacties, van zowel eilandbewoners als gasten, bevestigd dat ze een schot in de roos waren.
Na twee jaar vond ik het tijd om met wat nieuws op de markt te komen. Ik ben altijd op zoek naar nieuwe, bijzondere bestemmingen. Zo kwam ik in 2005 met de bestemmingen Kefaloniá en Itháki op de markt. Beide uniek en authentiek. Ook over deze bestemmingen zijn onze gasten enthousiast. Broederlijk naast elkaar en toch elk zo'n eigen karakter.
Op het merendeel van onze bestemmingen bieden we wandelvakanties aan. Dit is een veelgevraagde activiteit en daarom besloot ik om ook een actief programma samen te stellen. De bestaande programma’s heb ik in stand gehouden. Wel besloot ik om in dat jaar ook een uitgebreid aanbod te brengen in de brochure Actieve Vakanties. Hierin stond een variatie aan trekkings in diverse gebieden in Griekenland.
Als er een land is dat zich leent om te zeilen dan is dat Griekenland. Zoveel eilanden en zoveel kilometers kust vormen een ultiem zeilgenot.
Vanaf seizoen 2007 werd de bestemming Zuid-Kreta toegevoegd aan het reeds bestaande aanbod. Een interessant gebied voor natuurliefhebbers, wandelaars, rustzoekers en levensgenieters. Na jaren is dit nog steeds een deel van Kreta dat niet overlopen wordt.
Steeds op zoek naar iets nieuws is het voor 2009 weer tijd om een bestemming toe te voegen aan het aanbod. Na jaren van afwezigheid op Lesbos heeft het eiland, met name de sfeer, me weer weten te grijpen. Lesbos is vanaf 2009 een feit voor Ross Holidays. Met name het aanbod aan woningen voldoet geheel aan onze filosofie. Kleinschalig en op bijzondere plaatsen.
Stilstaan is achteruitgaan, en dat is wel het minste dat in mijn hoofd speelt. Zonder uit te willen groeien tot een gigant in de reiswereld, maar juist de nadruk te willen blijven leggen op service en kleinschaligheid, ging ik op zoek naar uitbreiding. Dit heb ik gevonden in authentieke bestemmingen die door het grote publiek nog niet ontdekt zijn en zeer zeker de moeite van het bezoeken waard. Zeker voor de ervaren Griekenlandliefhebber die wat meer individueel is ingesteld. Voor hen bieden we bijvoorbeeld de onbekende Cycladen aan, te weten Andros, Tinos, Kea, Syros, Kythnos en Folegandros.
Volwassen maar niet te groot
Inmiddels is ons team uitgegroeid tot twaalf enthousiaste mensen die werkzaam zijn bij de reserveringen, boekhouding, reclame/marketing en management. Maar het familiegevoel vanaf het begin is gelukkig onveranderd gebleven, nog steeds het hechte team van toen. Ook in Griekenland staat onze bijzondere, haast ‘vergriekste’ reisleiding voor u klaar op de bestemmingen. Dat zijn er maar liefst negentien plus twee kantoormanagers; sociale, goed opgeleide, vakbekwame mensen die voor u klaar staan. Vandaag de dag is Ross Holidays een reisorganisatie die de klanten nog steeds kennis wil laten maken met de Grieken zelf.
Kleinschalig en persoonlijk zijn nog steeds de trefwoorden van onze filosofie. Ieder jaar kriebelt het weer om nieuwe bestemmingen voor u te vinden. Toch ligt het niet in mijn bedoeling om enorm te groeien. De groei zal meer zijn in de kwaliteit dan in kwantiteit. Wij willen altijd goed en persoonlijk met u omgaan en dit is alleen mogelijk als wij niet te veel hooi op onze vork nemen. Voel u welkom bij ons, onze deur staat altijd open!
Deel met vrienden of reisgenoten
Deel met vrienden of reisgenoten
