Grotkerkjes van Agia Sofia

Wilt u weten wat wij bedoelen met ‘de verborgen pareltjes van Kythira’, bezoekt u dan de grotten van Agia Sofia eens. Op Kythira bevinden zich talloze kerkjes, kloosters en kleine kapelletjes. Ongeveer zeventien hiervan zijn ingesloten in grotten.

De mystiek van het eiland en de culturele geschiedenis van deze grotkerken komen samen in de drie grootste van Kythira. Deze zijn te vinden in de buurt van Agia Pelagia in het oosten van het eiland, de grot bij Kalamos in het zuiden, en de grot bij Kato Chora in het westen. De grotten zijn meer dan vier miljoen jaar oud en de grootste grot heeft een oppervlakte van 2200 vierkante meter en een lengte van 500 meter. Bezoekers kunnen komen tot 220 meter. Om de grotten in te gaan, betreedt u met een gids de koele, donkere gangen bezaaid met stalagmieten, stalactieten en kleine meertjes. Het enige dat u hoort zijn de voetstappen van uw medewandelaars en hier en daar het gedruppel van het water. Na een eindje lopen komt u uit bij de kapelletjes die in de grotten verborgen liggen. Iconen van heiligen, houten panelen en kandelaren met kaarsen staan her en der verspreid. In sommige grotten kunt u ook zonder gids naar binnen.

Er schuilen nog andere geheimen in de gangenstelsels. Zo ziet u in de kleinste grot, in de buurt van Agia Pelagia, dat het dak van het kleine kerkje gemaakt is van een bom uit de Tweede Wereldoorlog. De grot bij Kato Chora, net buiten het dorp Mylopotamos, is de grootste van de drie. Hier vindt u een kapelletje gewijd aan de Agia Sofia. Volgens de lokale legende is het lichaam van Agia Sofia in de grot gevonden. De bewoners van Mylopotamos zouden ter ere van haar iets dieper in de grot een nieuwe kapel gebouwd hebben. Op de ruwe rotsmuren ziet u overblijfselen van kleurrijke byzantijnse muurschilderingen, daterend uit het einde van de 13e eeuw. Een hoogtepunt is het fresco van Agia Sofia zelf en haar drie dochters Elpida, Pisti en Agapi oftewel geloof, hoop en liefde. Deze schilderingen zijn goed bewaard gebleven dankzij het klimaat van de grot. De temperatuur is er constant en de luchtvochtigheid hoog. De grotten van Agia Sofia zijn via een onderaards gangenstelsel met elkaar verbonden. Het gerucht gaat dat er ooit iemand een kat één van de grotten binnen heeft zien gaan, en later uit een andere grot weer naar buiten heeft zien komen …